En 1938, Olivia Manning (Portsmouth, 1908 – Londres, 1980) publicó su primera novela y, un año después, se casó con Reginald Smith, profesor del British Council, al que acompañó cuando fue destinado a Bucarest y posteriormente, a medida que los nazis avanzaban hacia el este de Europa, a Grecia, Egipto y Jerusalén, donde vivieron hasta el final de la guerra. Durante la década de los cincuenta, Manning escribió numerosas obras, pero el éxito le llegaría en 1960 con “La gran fortuna”, la primera perteneciente a su serie de novelas protagonizadas por Guy y Harriet Pringle, cuyas personalidades y experiencias están inspiradas en las de la propia autora y su marido. Estas seis novelas, agrupadas en dos trilogías, la Trilogía de los Balcanes (“La gran fortuna”, “La ciudad expoliada” y “Friends and Heroes”) y la Trilogía del Levante, serían posteriormente recopiladas bajo el título “Fortunes of War” (1982) y fielmente adaptadas a la televisión en 1987, en una ambiciosa y exitosa serie de la BBC protagonizada por Emma Thompson y Kenneth Branagh.
En 2020, con incomprensible y enorme retraso, se publicó por primera vez en español “La gran fortuna”, primer libro de la llamada Trilogía de los Balcanes, que también reseñamos en esta sección hace dos años. De nuevo la exquisita Libros del Asteroide, ahora con traducción de Concha Cardeñoso, ha publicado recientemente “La ciudad expoliada”, el segundo libro de la trilogía, cuya primera edición en Inglaterra data de 1962. Estas novelas de Olivia Manning no han dejado de aumentar su prestigio y hoy están consideradas entre las mejores narraciones británicas sobre la Segunda Guerra Mundial.
Igual que “La gran fortuna”, “La ciudad expoliada” está protagonizada por el matrimonio Guy y Harriet Pringle y también transcurre casi íntegramente en Bucarest. Si Guy y Harriet en la novela anterior llegaron recién casados a Bucarest en 1939, cuando Alemania acababa de invadir Polonia, ahora, ya en 1940, la situación política de la capital rumana ha empeorado notablemente y la influencia alemana es cada vez mayor, en detrimento de la británica. La novela se centra especialmente en los cambios que experimenta Rumania en ese periodo de grandes tensiones en toda Europa y de avance imparable de la guerra. Los Pringle, que viven en el centro de la ciudad junto al palacio presidencial, serán testigos directos de los acontecimientos que se van precipitando a gran velocidad en Bucarest. Desde la pérdida de algunos territorios del país a manos de sus vecinos húngaros y soviéticos, el rey Carol II se verá obligado a abdicar y el poder recaerá en el general Antonescu, apoyado por las milicias fascistas de los ruidosos y violentos miembros de la llamada Guardia de Hierro. Los ingleses, que gozaban de una situación privilegiada con sus bares y hoteles casi exclusivos y su club de golf, van a ver amenazada su estancia en el país, sobre todo con la creciente llegada a la capital de militares germanos y agentes de la Gestapo.
Por otro lado, y sin que dejen de quererse, vemos el progresivo distanciamiento entre Guy y Harriet, cuyos caracteres se van manifestando cada vez más antagónicos. Guy está centrado en su trabajo como profesor en la legación inglesa y se muestra enormemente sociable, siempre dispuesto a ayudar a los demás y atrayendo a algunos personajes que, en algunos casos, abusan de su bondad y nobles sentimientos solidarios. Harriet, que pasa más tiempo en las calles y en su casa, donde han acogido a algunos amigos con problemas, es mucho más discreta y práctica, y mucho más consciente de los riesgos cada vez mayores que los ingleses corren en Rumanía. Además de la pareja, reencontramos a muchos de los personajes que ya conocimos en “La gran fortuna”, como el glotón, teatrero y gorrón Yakimov, súbdito británico que dice haber sido príncipe y siempre se las ingenia para comer a costa de los demás y acumular deudas que luego nunca puede devolver; el escéptico, y secretamente enamorado de Harriet, Clerence; o las jóvenes rumanas Bella Nicolescu o Sophie. Entre los nuevos personajes, pueden destacarse el joven desertor Sasha, al que los Pringle esconden en su casa, o el mezquino y egoísta profesor Pinkrose, que se queda atrapado en Bucarest adonde llega para dar una conferencia sobre literatura inglesa organizada por el British Council. Dentro del progresivo dramatismo de la situación política que va envolviendo el relato, personajes como Yakimov y Pinkrose, egoístas y absolutamente faltos de dignidad, protagonizan algunos momentos de humor hilarante para el lector.
“La ciudad expoliada” es otra joya literaria, una excelente novela de una magnífica escritora. Como, certeramente, ha escrito Mercedes Monmany de Olivia Manning, “su enorme talento como novelista le permitió aprovechar en todo momento sus propias experiencias y convertirlas en un inteligente y vibrante relato de ficción sobre una Europa retratada en plena tormenta bélica”. Sólo queda desear que Libros del Asteroide no tarde mucho en publicar en nuestro país “Amigos y héroes”, la tercera de las novelas de la Trilogía de los Balcanes. Y que continúe luego con las tres que componen la posterior Trilogía de Levante. Todo un regalo para los amantes de la mejor literatura.
“La
ciudad expoliada”. Olivia Manning. Libros del Asteroide. 2022. 400 páginas.
