Julius
Robert Oppenheimer (Nueva York, 1904 - Princeton, 1967) fue una destacada
figura histórica del pasado siglo XX. Sobresaliente físico teórico y brillante profesor
de la Universidad de Berkeley, es considerado como “el padre de la bomba
atómica”. Oppenheimer lideró el Proyecto Manhattan que llevó al diseño y
confección de las primeras bombas atómicas, dos de las cuales fueron lanzadas
sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945, con los efectos devastadores de todos
conocidos. Recientemente, se ha estrenado en todo el mundo la película “Oppenheimer”,
dirigida por Christopher Nolan y protagonizada Cillian Murphy, que ha vuelto a
poner de actualidad la figura del controvertido científico estadounidense. La
película está basada en el libro “Prometeo americano: El triunfo y la tragedia
de J. Robert Oppenheimer”, de los autores Kai Bird (1951) y Martin J. Sherwin
(1937 – 2021), que fue publicado en Estados Unidos en 2005 y ganó el
prestigioso Premio Pulitzer del año siguiente. Ahora, la editorial Debate ha
publicado en nuestro país esta monumental biografía con traducción al español
de Raquel Marqués García.
“Prometeo
americano: El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer” es una extensa y
exhaustiva biografía, producto de un amplísimo y minucioso trabajo de investigación
realizado durante más de treinta años por sus autores, que entrevistaron a
familiares, amigos y colegas y tuvieron acceso a los archivos del FBI y a
cintas con discursos e interrogatorios y documentos privados del famoso
científico. Escrito con una prosa ágil y brillante, a pesar de su extensión, el
libro resulta ameno y entretenido, a la vez que riguroso, instructivo y
didáctico. A lo largo de sus más de
ochocientas páginas, recorremos con detalle la vida de Oppenheimer, desde su
nacimiento en Nueva York en 1904 hasta su muerte por un cáncer de laringe en
1967.
Conocemos sus orígenes familiares como hijo mayor
de una familia de emigrantes judíos alemanes enriquecidos por la importación de
tejidos, sus inicios como destacado estudiante tanto en las ciencias como en
las humanidades, su difícil adolescencia, su brillantísima carrera
universitaria en Harvard graduándose en un tiempo record y con la máxima
calificación, su voracidad lectora y su afición a la filosofía, la ética, la
poesía o el hinduismo, sus varios postgrados en distintas universidades
europeas, sus juveniles inquietudes sociales y sus aproximaciones al partido
comunista estadounidense y otras organizaciones de izquierda, su ayuda económica
a los republicanos españoles, su trabajo como profesor universitario, su
estrecha relación con su hermano Frank, sus escapadas a Nuevo México y su
afición a las excursiones por el desierto y a la navegación, sus relaciones
sentimentales y su matrimonio con la bióloga Kitty Puening con quien tuvo un
hijo y una hija, su trabajo liderando el Proyecto Manhattan que –con el deseo
de adelantar a Hitler en su búsqueda de un arma decisiva– consiguió desarrollar
en la ciudad laboratorio de Los Álamos las primeras armas nucleares de la
historia durante la Segunda Guerra Mundial, sus escrúpulos morales y éticos
tras el lanzamiento de las dos bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki, su
oposición al desarrollo de la bomba de hidrógeno, su posición como asesor jefe
en la Comisión de Energía Atómica a favor del control internacional para evitar
la proliferación de armamento nuclear y frenar la carrera armamentística entre
Estados Unidos y la Unión Soviética, su caída en desgracia y el proceso –impulsado
por su enemigo Lewis L. Strauss– abierto contra él en plena caza de brujas del
macartismo y que concluyó con la retirada de sus credenciales para poder trabajar
en investigaciones científicas estatales tras ser acusado de supuestos
contactos con el partido comunista, la rehabilitación de su figura y el
reconocimiento de su prestigio e integridad moral y patriótica bajo la
presidencia de John F. Kennedy, su alejamiento de la vida pública y su muerte prematura
tras un cáncer consecuencia de su condición de fumador empedernido a lo largo
de toda su vida.
El
libro iba a titularse “Oppie”, abreviatura con la que cariñosamente era
conocido Oppenheimer, pero sus autores decidieron finalmente decantarse
por el de “Prometeo americano”, haciendo
referencia al personaje de la mitología griega que robó el fuego a los dioses
para dárselo a los humanos y pagó después cara su osadía siendo condenado a
sufrir un terrible y continuado castigo. La historia de Prometeo se cuenta en
la tragedia “Prometeo encadenado”, atribuida con algunas dudas sobre su autoría
al dramaturgo griego Esquilo. El subtítulo “El triunfo y la tragedia de J.
Robert Oppenheimer” hace referencia a las dos caras de la vida del controvertido
y ambiguo personaje.
El
libro de Bird y Sherwin, dividido en cinco partes y con una amplia galería de
imágenes y fotografías en su parte final, es una completa y extraordinaria
biografía sobre un personaje clave de la historia del siglo XX, que resume en
cierta manera la historia de su país y de un periodo crucial de la historia de
la humanidad. Y que abrió un debate, completamente vigente en nuestros días,
sobre los avances y descubrimientos de la ciencia y las obligadas reflexiones
éticas y morales que conllevan ante sus posibles consecuencias posteriores.
“Prometeo
americano: El triunfo y la tragedia de J. Robert Oppenheimer”. Kai Bird y Martin
J. Sherwin. Editorial Debate. 2023. 864 páginas.
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