GUERRA Y TREMENTINA

“Guerra y trementina” fue considerada por buena parte de la crítica literaria internacional más exigente como una de las mejores novelas europeas del pasado año. Su autor es el escritor belga Stefan Hertmans (Gante, 1951), considerado uno de los mejores autores actuales en lengua neerlandesa, que ha publicado novelas, libros de cuentos, ensayos y poesía, y ha sido distinguido en Holanda y en Flandes con prestigiosos galardones literarios. Además de obtener importantes premios en su país, “Guerra y trementina” fue finalista del Man Booker Prize 2017 y elegido Mejor Libro del Año por “The New York Times” y “The Economist”. En España ha sido publicado por Anagrama con traducción de Gonzalo Fernández.

“Guerra y trementina” es una larga narración de casi cuatrocientas páginas que cuenta las vivencias de una saga familiar a partir de la lectura que hace el narrador de las memorias que le legó su abuelo, Urbain Joseph Emile Martien, antes de morir. El nieto lee ese manuscrito unos años después de que le fuera entregado y se adentra en la vida de su abuelo, un hombre que tuvo una infancia dura como obrero en una fundición y vivió intensamente como militar los horrores de la Primera Guerra Mundial, en la que resultó herido de cierta gravedad en un par de ocasiones. Urbain estuvo siempre muy unido a su madre, aún más desde la muerte de su padre, Francisco, un hombre muy piadoso que restauraba y pintaba cuadros religiosos y de quien tomó la afición a la pintura, a la que hace referencia la trementina del título del libro. La pintura sirve a Urbain como escape de la dureza y las amarguras de la vida y de la insatisfacción amorosa que le tocó vivir. A través de sus mediocres retratos y de las más meritorias copias de cuadros famosos, así como de otros recuerdos que dejó, su nieto se va adentrando en los misterios de la vida de su abuelo y recorriendo a la vez en el presente los escenarios y lugares en los que vivió décadas atrás su antepasado. Sirve eso al narrador presente para hacer una biografía novelada de Urbain, pero también para indagar y conocer mejor lo que él denomina “el secreto histórico” de su propia vida.

La novela combina la predominante primera persona narrativa del nieto con la más esporádica de su abuelo, que narra de primera mano en unas páginas magníficas su participación en la Gran Guerra, un conflicto cargado de  atrocidades y sinsentidos. Un aspecto a tener en cuenta en este apartado bélico es la condición de flamenco del narrador y su resentimiento ante la prepotencia y las humillaciones a las que los mandos valones francófonos someten a sus paisanos en las trincheras y los despachos. Una actitud, que según indica el propio Urban, “contrastaba con las muestras de amistad de los soldados valones, jóvenes sencillos casi siempre solidarios, pues todos éramos carne de cañón”.

 El relato, a caballo entre la novela y el libro de memorias, es denso pero no se hace pesado en absoluto a pesar de su extensión. Con cierto aroma a las mejores narraciones clásicas del siglo XIX, ha sido comparada por algunos -el título ayuda a esa relación- con la excepcional “Guerra y paz” de León Tolstoi. En su magnífica reseña de la novela, Mercedes Monmany señala muchas influencias y precedentes literarios en autores más recientes y contemporáneos: “Musil y Walter Benjamin, Joyce y Benn, o si no autores ya de nuestros días, como Peter Handke, W. G. Sebald o Claudio Magris, tienen mucho que ver con la práctica literaria, con la dispersión intelectual y de inspiración de alguien como Hertmans... Poeta y observador microscópico, a contracorriente (...), pensador que sortea sin cesar lugares comunes, es un auténtico maestro a la hora de escapar del ritual de la lógica de los movimientos y actitudes más previsibles gracias a las apariencias”.

“Guerra y trementina” es una novela magnífica, un relato minucioso y evocador, escrito con mimo y a contracorriente de modas y tendencias actuales. Literatura con mayúsculas. Esperemos que no sea este el único libro de Stefan Hertmans editado en nuestro país y se traduzcan pronto a nuestro idioma otras obras del autor.

“Guerra y trementina”. Stefan Hertmans. Anagrama. 2018. 368 páginas.